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"Ce soir, elle dîne à la droite de Dieu."
J'ai pensé à ces mots lorsque j'ai reçu pour la première fois le message du décès de Rhoda Adams. La véritable force de la nature qui a placé Lake Village sur la carte culinaire du pays avec des tamales extraordinaires, des tartes et certains des meilleurs poulets frits que j'ai jamais mangés de ma vie avait échappé aux mortels.
La conviction d'Adams a toujours été forte. Elle lui a attribué, et à lui seul, la création de ses célèbres tamales du Delta. Comme Adams vous l'aurait dit, elle n'était pas cuisinière. Elle me l'a dit à plusieurs reprises au fil des années, dans des interviews pour des magazines et pour mon premier livre et pour mon documentaire sur la tarte.
Mais quelqu'un à l'école locale lui a dit qu'elle devait faire des tamales. Elle n'avait pas de recette appropriée, juste une idée de comment les préparer. Alors elle et sa famille se sont assises une nuit et ont préparé ce premier gros lot de tamales, en utilisant de la graisse de poulet pour lier ce masa autour de la garniture de bœuf épicée et en attachant chaque tube avec des coques de maïs. Et ils étaient bons. Ensuite, on lui a demandé de faire une tarte.
«Alors je m'ai acheté des patates douces ce soir-là et j'ai demandé à Dieu comment je devais le faire», m'a-t-elle raconté lors d'une interview en 2012. «J'ai étalé la pâte et je les ai écrasées en purée de patates douces, et j'ai mis dans ce que je pensais devoir y mettre. Et je l’ai fait cuire au four, et c’était bon, c’était bon.
Après avoir préparé des tartes et des tamales pour la cafétéria de l’école, la nouvelle s’est répandue. Les gens venaient chez elle, frappaient à la porte et demandaient des tartes et des tamales, et elle en arrivait au point qu'elle devait faire quelque chose. En 1973, elle et son mari James ont acheté une petite caravane et ont ouvert une boutique sur la rue St. Mary's à Lake Village. Au fil des années, il a été agrandi encore et encore pour devenir ce qu'il est aujourd'hui : une longue cuisine et une longue salle à manger, côte à côte, où des gens de tous horizons peuvent venir s'asseoir et savourer un bon repas.
C'est ainsi qu'Adams vendait ses tamales dans toute la ville depuis sa camionnette, passant par les parcs de camping-cars et traversant les parkings commerciaux, klaxonnant et provoquant un chahut. Le samedi soir, la famille s'asseyait autour de la table, remplissant des tamales roulés à la main et les attachant avec des feuilles de maïs. Ces savoureux sachets seraient mis de côté – certains congelés, d’autres mis au réfrigérateur – pour être utilisés tout au long de la semaine. Adams a compris que pour les personnes qui rapportaient des tamales à la maison pour plus tard, elle pouvait en emballer trois douzaines dans une boîte de café et les envoyer avec une tasse de bouillon pour les réchauffer plus tard.
C'est comme ça que je les ai rencontrés la première fois. Un matin tôt, dans la salle de repos du THV-11, j'ai ouvert le réfrigérateur pour voir une boîte de café avec quelques tamales enveloppés dans des coques et une tasse en polystyrène contenant un liquide rougeâtre à l'intérieur. Je les ai laissés tranquilles, mais après le spectacle, j'ai demandé au rédacteur en chef ce qu'il y avait dans la boîte. Il se dirigea vers la cuisine et récupéra le reste pour lui-même.
Il ne m'a pas fallu longtemps pour rattraper mon retard. Les célèbres Tamales chauds de Rhoda sont rapidement devenus une partie de mon parcours de démonstration, des endroits où j'emmenais les gens pour pouvoir me vanter de nos incroyables merveilles culinaires. C'est là que j'ai emmené un photographe engagé du nom de Grav Weldon lors d'une journée d'août particulièrement torride en 2010. Ayant déjà couvert deux restaurants et avec deux autres à photographier avant le coucher du soleil, Grav a suggéré que nous n'essayions que quelques mini tartes et un trio de tamales. Une bouchée après la prise des photos, il en a appelé trois autres, puis trois autres, et nous ne sommes pas sortis de là avec moins d'une douzaine de tamales sur notre facture.
Environ un an plus tard, nous nous sommes retrouvés au même endroit alors que nous nous rendions à une mission à la Nouvelle-Orléans. Ce jour-là, Adams m'a suggéré de le secouer un peu, car Adams avait sorti une nouvelle poêle de poulet frit, dont je ne savais pas jusqu'à ce moment-là de combien j'avais besoin dans ma vie. À ce jour, c'est l'un des meilleurs poulet frit que j'ai jamais mangé. Je ne sais pas si c'est la saumure, la pâte ou le lieu et l'heure, mais c'est devenu mon plat préféré là-bas. Même voyage, nous avons une douzaine de tamales à emporter, avec l'idée qu'ils feraient un bon snack en nous rapprochant de la Nouvelle-Orléans. Lorsque l'autoroute a été fermée parce qu'une barge a heurté le pont I-20 à Vicksburg, nous laissant bloqués sur le parking d'une librairie pour adultes, c'était une aubaine. Nous les mangions avec nos doigts, directement sortis du sac, en suçant les coques et en nous léchant les doigts.