Points de bascule en Antarctique : changements irréversibles à un réchauffement de 2℃

May 26, 2024

Le ralentissement de la circulation dans l’océan Austral, la baisse spectaculaire de l’étendue des glaces marines et les vagues de chaleur sans précédent font craindre que l’Antarctique ne se rapproche d’un point de basculement.

Timothy Naish

Professeur en sciences de la Terre, Te Herenga Waka — Victoria University of Wellington

Le monde s’est désormais réchauffé de 1,2 ℃ au-dessus des niveaux préindustriels (définis comme la température moyenne entre 1805 et 1900) et a connu une élévation mondiale du niveau de la mer de 20 cm.

Une élévation significativement plus élevée du niveau de la mer et des événements climatiques extrêmes plus fréquents se produiront si nous dépassons l’objectif de l’Accord de Paris visant à maintenir le réchauffement bien en dessous de 2℃. Actuellement, nous sommes sur la bonne voie pour atteindre un réchauffement climatique moyen de 3 à 4 ℃ d’ici 2100.

Même si les récents extrêmes de l'Antarctique ne constituent pas nécessairement des points de basculement, le réchauffement en cours accélérera la fonte des glaces et le réchauffement des océans, poussant l'Antarctique vers des seuils qui, une fois franchis, entraîneraient des changements irréversibles - avec des répercussions mondiales à long terme, sur plusieurs générations et des conséquences majeures pour les gens et l’environnement.

Le système Terre est conçu pour atteindre l’équilibre (s’équilibrer) en réponse au réchauffement climatique, mais la dernière fois que les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone (CO₂) ont été aussi élevés qu’ils le sont aujourd’hui (423 ppm), c’était il y a trois millions d’années.

Il a fallu un millénaire pour que le climat mondial s'adapte à cette situation. Lorsque cela s'est produit, la surface de la Terre était plus chaude de 2 ℃ et le niveau mondial de la mer était plus élevé de 20 mètres en raison de la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique. À l’époque, même nos premiers ancêtres humains n’avaient pas encore évolué.

L’évolution de l’humanité n’a pu commencer qu’après que les niveaux de CO₂ soient tombés en dessous de 300 ppm, il y a environ 2,7 millions d’années. Depuis lors, la température moyenne de la Terre a fluctué entre 10℃ pendant les périodes glaciaires et 14℃ pendant les périodes interglaciaires plus chaudes.

Au cours des 10 000 dernières années de notre période interglaciaire actuelle, le thermostat des gaz à effet de serre de la Terre a été réglé à 300 ppm de CO₂, maintenant une température moyenne agréable de 14 ℃. Un climat de boucle d’or – ni trop chaud, ni trop froid – mais parfait pour l’épanouissement de la civilisation humaine.

Le réchauffement climatique actuel amène le système Terre au-delà d'un seuil que les humains n'ont jamais connu, dans un climat où les plates-formes de glace et les calottes glaciaires marines de l'Antarctique ne peuvent plus exister et où un milliard de personnes, vivant actuellement près des côtes, seront noyées par la montée des eaux.

Ce sera un monde où les incendies de forêt, les vagues de chaleur, les rivières atmosphériques, les précipitations extrêmes et les sécheresses – comme celles que nous avons connues dans le monde l’été dernier – deviendront monnaie courante.

Le système Terre (océans, atmosphère, cryosphère, écosystèmes, etc.) est interconnecté. Cela permet le flux d’énergie, permettant aux systèmes physiques et écologiques de rester en équilibre ou de retrouver leur équilibre. Mais les connexions peuvent aussi signifier des dépendances, conduisant à des réactions, amplifiant les rétroactions et les conséquences. Les changements ont des effets cumulatifs, un peu comme le renversement des dominos.

Les boucles de rétroaction – des réactions en chaîne cycliques qui se répètent encore et encore – peuvent rendre les effets du changement climatique plus forts ou plus faibles, stabilisant parfois le système, mais amplifiant le plus souvent une réponse aux impacts néfastes.

Le changement n’est pas non plus toujours linéaire. Cela peut être brutal et irréversible à l’échelle du temps humain si un seuil ou un point de basculement est franchi.

Nous décrivons ici une séquence de changements et de conséquences, y compris des boucles de rétroaction et des seuils, en utilisant l'exemple de la fonte des calottes glaciaires de l'Antarctique et de l'élévation du niveau de la mer qui en résulte.

Nous envisageons l'avenir sur 50 ans, car cela est pertinent pour les décideurs politiques d'aujourd'hui, mais cela entraîne également des conséquences multigénérationnelles à beaucoup plus long terme. Tandis que nous nous concentrons sur cet exemple, il existe de nombreux autres points de bascule dans l'Antarctique, notamment les effets de l'eau douce issue de la fonte des calottes glaciaires sur les écosystèmes marins et les effets du changement antarctique sur les températures et les précipitations d'Aotearoa.

À moins que nous ne modifiions notre trajectoire actuelle d’émissions, voici à quoi nous attendre.

D’ici 2070, le climat de l’Antarctique (Te Tiri o te Moana) se réchauffera de plus de 3 ℃ au-dessus des températures préindustrielles. L’océan Austral sera 2℃ plus chaud.