Comment les incendies de forêt et les avertissements relatifs à la qualité de l'air au Canada sont liés au changement climatique

Jul 16, 2023

Les incendies de forêt qui brûlent au Canada ont provoqué cette semaine des conditions de pollution atmosphérique dangereuses aux États-Unis, alors que la fumée se déplace vers le sud et persiste sur une grande partie du nord-est.

Alors que les incendies de forêt en Californie et dans d’autres États occidentaux ont donné lieu à des avertissements sur la qualité de l’air dans le passé, leur observation à l’autre bout du pays a soulevé des questions sur le rôle que joue le changement climatique dans cet événement.

Voici un aperçu de ce que nous savons sur le lien entre les incendies de forêt au Canada et la qualité de l'air.

Pourquoi la saison des incendies de forêt au Canada est-elle si mauvaise cette année ?

Le Canada a connu un début épique et particulièrement précoce de la saison des incendies de forêt, avec plus de 1 400 % de la superficie normale brûlée pour cette période de l'année.

Plus de 8,7 millions d’acres ont brûlé au Canada en 2023, soit une superficie plus grande que l’État du Vermont. Au cours d'une saison d'incendie moyenne au Canada, près de 6,2 millions d'acres brûleront à cause des incendies de forêt.

Depuis environ un mois, les États-Unis et le Canada sont dans un schéma de blocage à peine mobile appelé bloc oméga – il est tombé en panne à plusieurs reprises, mais brièvement.

Cela a permis une chaleur persistante dans le centre du Canada et les Grands Lacs, ainsi que de courtes poussées de chaleur record dans l'est du Canada, autour de Montréal et de la Nouvelle-Écosse.

Quel est le lien entre le changement climatique et les incendies de forêt ?

Les incendies de forêt ne sont pas causés par le changement climatique, ils font partie des cycles naturels de la Terre et sont de plus en plus déclenchés par les humains, intentionnellement ou accidentellement.

Selon le National Park Service, 85 % des incendies de forêt aux États-Unis sont déclenchés par des humains, parfois intentionnels, mais le plus souvent par accident. Le Canada affirme qu'environ la moitié de ses incendies cette année ont été déclenchés par des humains.

Cependant. les conditions qui rendent les incendies de forêt plus intenses et plus graves, notamment la chaleur et la sécheresse, sont fortement liées aux changements climatiques induits par l’homme.

L'agence canadienne des ressources naturelles affirme que le changement climatique pourrait potentiellement doubler la superficie brûlée d'ici la fin de ce siècle, avec des conséquences économiques potentielles telles que le manque d'approvisionnement en bois et le changement des espèces d'arbres qui constituent la majorité des forêts.

Les arbres endommagés, les arbres morts, les broussailles dans les forêts attribuées à la sécheresse ou aux insectes envahissants peuvent également augmenter la quantité de carburant qui alimente les incendies de forêt.

Que savons-nous du changement climatique et de la pollution atmosphérique ?

Les incendies de forêt au Canada ont déclenché cette semaine des alertes sur la qualité de l’air dans le nord-est des États-Unis et dans d’autres régions du pays.

Le changement climatique devrait aggraver les conditions de pollution atmosphérique en raison de changements dans les précipitations et les conditions météorologiques qui peuvent augmenter la quantité de polluants comme l'ozone ou de particules comme la fumée qui persistent près du sol.

Des recherches préliminaires montrent que la hausse des températures mondiales peut affecter le débit du jet stream, le rendant plus faible et permettant ainsi à l'air de stagner plus longtemps.

Le jetstream existe car il existe une grande différence de température entre les pôles et l’équateur. Le jet est plus fort dans l’hémisphère nord en hiver car le gradient de température est plus important. En été, le jet est plus faible.

Aujourd’hui, nous constatons une hausse globale des températures mondiales, mais l’Arctique et les pôles se réchauffent 2 à 3 fois plus vite que partout ailleurs. Cela signifie qu’il y a moins de différence de température et les scientifiques pensent que cela pourrait affaiblir le jet en toutes saisons.

L’organisation à but non lucratif Climate Central a constaté que sur 241 villes américaines, 83 % ont connu une augmentation du nombre de jours d’air stagnant depuis 1973.

La quatrième évaluation nationale du climat publiée en 2018 a révélé que plus de 100 millions de personnes aux États-Unis vivent dans des communautés où la pollution de l'air est supérieure à ce qui est considéré comme sain, et que le changement climatique et les incendies de forêt plus fréquents et plus graves ne feront qu'aggraver cette pollution de l'air.

Cependant, des mesures visant à limiter le réchauffement climatique, comme la limitation des émissions de gaz à effet de serre, peuvent atténuer ces impacts à la fois en limitant le réchauffement futur et en rejetant moins de polluants dans l'air.