Suncor dit à l'Alberta Energy Regulator que réexaminer les approbations armerait les opposants de l'industrie

Jun 09, 2023

Le géant des sables bitumineux Suncor a averti l'Alberta Energy Regulator que la réouverture d'un débat sur l'exploitation minière d'une zone humide écologiquement précieuse ferait le jeu des opposants à l'industrie et perturberait le développement énergétique de la province.

Dans des documents déposés jeudi, l'entreprise affirme que l'agence ne devrait pas aller plus loin avec la demande de l'Alberta Wilderness Association visant à reconsidérer les autorisations d'exploiter une partie du lac McClelland, une vaste zone humide intacte située à environ 90 kilomètres au nord de Fort McMurray, autrefois considérée pour la conservation.

« Accéder à la demande (de l'association)… appuierait (sa) stratégie, qui semble être de saper le système de réglementation de l'Alberta et de créer un précédent déconcertant par lequel les demandeurs pourraient utiliser les pouvoirs de réexamen (du régulateur) pour boycotter intentionnellement (ses) processus et ensuite contraindre processus nouveaux et inutiles », indique le dossier.

Les plans d'exploitation de Suncor pour le projet ont été approuvés l'automne dernier. Mais en avril, l'Alberta Energy Regulator a décidé d'ouvrir son processus de réexamen pour cette approbation après que l'association a présenté des études affirmant que l'exploitation minière endommagerait les zones humides et libérerait des milliers de tonnes de carbone.

Le régulateur réfléchit désormais à l’opportunité de passer à la deuxième étape du réexamen.

Les soumissions de l'entreprise comprennent des critiques détaillées des études de l'association.

De plus, Suncor, propriétaire majoritaire du détenteur de bail Fort Hills Energy, affirme que le groupe environnemental a eu l'occasion de faire connaître ses préoccupations.

«(L'association) a délibérément boycotté le processus. Il a été invité à plusieurs reprises et a refusé de travailler avec le (comité de développement durable) et a refusé de commenter le (plan opérationnel) avant son approbation, malgré de nombreuses possibilités de le faire.

Il ajoute que l'association admet qu'elle n'est pas directement affectée par ces projets – l'un des critères utilisés par le régulateur pour déterminer qui est éligible à comparaître devant lui.

« Ce précédent serait encore plus troublant étant donné que (l’association)… n’est pas directement affectée par la décision… et n’aurait donc normalement pas été incluse dans une audience », indique-t-il.

Pour préserver les terres humides non exploitées, Suncor propose un ensemble complexe de puits et de pompes pour contrôler et surveiller les niveaux et la composition chimique de l'eau. Sa pièce maîtresse est un mur de près de 14 kilomètres de long et entre 20 et 70 mètres de profondeur, qui protégerait la partie non exploitée pendant que le reste serait drainé et excavé.

L’association qualifie ce plan de non testé et de risqué. Il ajoute que les plans visant à maintenir les niveaux d’eau sont basés sur seulement quelques années de données – ce qui n’est pas suffisant car le changement climatique modifie les règles.

L'Alberta Wilderness Association, dans des dossiers antérieurs, a déclaré qu'elle ne s'était pas jointe au comité de durabilité parce qu'elle présumait que la mine allait continuer.

« Le seul objectif du (comité), faciliter quelque chose qui, de l'avis de (l'association), détruira la partie non exploitée du (lac McClelland), est en conflit direct avec le mandat (de l'association) et ne constitue donc pas un processus dans lequel ( il) aurait raisonnablement pu participer », a-t-il déclaré.

Phillip Meintzer, spécialiste de la conservation auprès de l'association, a déclaré que les règles du régulateur concernant qui peut parler pourraient être trop restrictives.

« Il est peut-être temps que nous mettions en place un processus qui ouvre la voie », a-t-il déclaré. "Peut-être avons-nous besoin de plus d'espace pour les commentaires du public sur ces processus."

Le complexe du lac McClelland, à environ 90 kilomètres au nord de Fort McMurray, comprend 60 kilomètres carrés répartis en deux grands tourbières à motifs – des zones humides productrices de tourbe comportant de longues rangées d’arbres et d’arbustes séparés par des bassins étroits.

Une vingtaine d’espèces et communautés végétales rares ou menacées y vivent. Plus de 200 espèces d'oiseaux migrateurs, dont des grues blanches en voie de disparition, l'utilisent comme escale.

Les Premières Nations l'utilisent depuis des siècles.

Un scientifique estime que le complexe stocke l’équivalent de huit à 35 millions de tonnes de dioxyde de carbone. La quantité totale de dioxyde de carbone séquestrée dans les programmes de captage et de stockage du carbone de l'Alberta depuis 2015 est de 10,5 millions de tonnes.