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Nov 16, 2023

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Essai d'invité

Par Julia Belluz

Mme Belluz est journaliste spécialisée dans la santé. Elle écrit un livre sur la nutrition et le métabolisme.

Dans la maison de la jeune fille dans le Hertfordshire, en Angleterre, vous avez besoin d'un code d'accès pour entrer dans la cuisine, où tous les placards sont verrouillés et la poubelle est verrouillée. Sans ces mesures, l'enfant – dont le nom ne peut être publié car elle est actuellement placée dans une famille d'accueil – ne pourrait pas arrêter de manger, même les restes de viande crue ou les restes de pâtes finissent dans les poubelles.

«Elle est constamment attentive à toute possibilité d'accéder à la nourriture», m'a dit son père adoptif, comme un missile à la recherche de calories. Son cerveau n'enregistre pas qu'elle a mangé. Elle vit donc avec une faim constante et rageuse, une obsession globale pour son prochain repas ou collation, une obsession qui la détourne de ses autres intérêts – les poupées, l’équitation et le dessin.

Agée de 12 ans, la fille est mince, semblable à un oiseau. Si ses parents adoptifs ne la surveillaient pas à chaque instant, elle serait beaucoup plus grande, comme beaucoup de personnes qui partagent son trouble, le syndrome de Prader-Willi. Les patients atteints de Prader-Willi peuvent manger tellement que, dans des cas extrêmes, leur estomac éclate, entraînant la mort.

Cette maladie est une cause génétique rare et dévastatrice de l’obésité. Mais il existe également à l’extrémité d’un spectre de comportements alimentaires communs à nous tous, comme m’a récemment expliqué Tony Goldstone, chercheur en endocrinologie à l’Imperial College de Londres et médecin qui travaille avec des patients atteints de Prader-Willi. "Les gens pensent qu'ils mangent uniquement parce qu'ils ont envie de manger, ou qu'ils décident cognitivement de manger", a déclaré le Dr Goldstone. "Mais une grande partie de cela ne se produit pas à ce niveau conscient."

Nous avons tendance à croire que la taille du corps est quelque chose que nous pouvons entièrement contrôler, que nous sommes maigres ou gros à cause de choix délibérés que nous faisons. Après avoir discuté avec des centaines de patients obèses au fil des années ainsi qu’avec des cliniciens et des chercheurs qui étudient la maladie, laissez-moi vous assurer : la réalité ressemble beaucoup moins au libre arbitre. L’avènement de nouveaux médicaments efficaces contre l’obésité offre une illustration frappante de ce fait physiologique peu apprécié. Les débats suscités par les médicaments montrent aussi à quel point nous apprécions peu l’obésité.

Les systèmes biologiques, influencés par notre environnement et nos gènes, contrôlent le flux d'énergie qui nous traverse : l'énergie nous parvient sous forme de nourriture et est utilisée ou stockée dans notre corps, principalement sous forme de graisse. Ces systèmes, issus des interactions entre le cerveau et le corps, sont en grande partie involontaires. Ils fonctionnent, comme notre pulsion reproductive ou les mécanismes qui stabilisent la température de notre corps.

L'enfant du Hertfordshire atteint de Prader-Willi « présente une anomalie dans le thermostat de l'équilibre énergétique de son cerveau et elle ne répond pas », a déclaré le Dr Goldstone. Mais elle ne ressent qu’une variation des types de signaux de faim et de satiété avec lesquels nous vivons tous.

Il est relativement facile de comprendre que notre environnement influence notre comportement alimentaire et la quantité de poids que nous prenons. "Vivre à côté d'un marché de producteurs ou dans un désert alimentaire aura une bien plus grande influence sur les choix alimentaires sains d'une personne que sur son degré d'autodiscipline", m'a expliqué Dan Brierley, neuroscientifique à l'University College de Londres qui étudie l'obésité. Beaucoup d’entre nous vivent désormais dans des endroits regorgeant de calories bon marché et ultratransformées, ce qui peut contribuer à expliquer la montée en flèche des taux d’obésité.

Mais tout le monde n’est pas obèse aujourd’hui. En effet, la façon dont nous réagissons à notre environnement est également soumise à des contrôles internes : des coups de pouce invisibles nous guident à chaque repas. Les chercheurs l’ont observé il y a plus de 100 ans et n’ont commencé que récemment à véritablement comprendre le fonctionnement de ces systèmes. La nouvelle classe de médicaments contre le diabète et l’obésité – tels que le sémaglutide (vendu sous les marques Ozempic et Wegovy) et le tirzépatide (Mounjaro) – a évolué à partir de cette recherche.

La cascade de découvertes menant à ces médicaments injectables, considérés comme les plus efficaces jamais approuvés contre l'obésité, remonte à 1840, lorsque les médecins ont commencé à partager des études de cas de patients qui, pour des raisons qui semblaient échapper à leur contrôle conscient, avaient trop mangé au point d’obésité sévère. Après un examen plus approfondi, beaucoup avaient des tumeurs au cerveau. Les tumeurs ont eu un impact mystérieux sur leur physiologie, ce qui a modifié ce qu'ils mangeaient et en quelle quantité.