Canicule : à quel point la température est-elle trop chaude pour le corps humain ?

Nov 24, 2023

Parfois, on a l’impression que le monde est en feu.

L'Europe est en proie à une vague de chaleur surnommée la settimana infernale - "semaine de l'enfer" - en Italie. Des températures supérieures à 50°C ont été enregistrées en Chine et aux États-Unis, où des sacs mortuaires remplis de glace sont utilisés pour rafraîchir les patients hospitalisés. Le Royaume-Uni vient de connaître son mois de juin le plus chaud de son histoire.

Et en 2022, le Royaume-Uni a enregistré pour la première fois une température supérieure à 40 °C. La vague de chaleur de l'année dernière a été imputée à 60 000 décès en Europe.

Il n’est pas étonnant que les Nations Unies aient prévenu que nous vivons désormais à l’ère d’une « ébullition mondiale ».

"Je pense qu'il est vraiment important de réaliser qu'il ne s'agit plus seulement de quelque chose qui est lointain ou très éloigné de nous ou de quelque chose dans le futur. Nous le voyons vraiment maintenant", déclare le professeur Lizzie Kendon du Met Office.

Alors, que signifie le changement climatique pour notre corps et notre santé ?

J'ai tendance à m'effondrer dans une flaque de sueur quand il fait chaud, mais j'ai été invité à participer à une expérience sur la canicule.

Le professeur Damian Bailey de l'Université du Pays de Galles du Sud souhaite me faire vivre une expérience typique de canicule. Nous allons donc commencer à 21 °C, monter le thermostat à 35 °C et enfin jusqu'à 40,3 °C – l'équivalent de la journée la plus chaude du Royaume-Uni.

"Vous allez transpirer et la physiologie de votre corps va changer considérablement", me prévient le professeur Bailey.

Le professeur Bailey me conduit dans sa chambre environnementale. Il s’agit d’un équipement scientifique de la taille d’une pièce qui peut contrôler avec précision la température, l’humidité et les niveaux d’oxygène à l’intérieur de cet espace hermétique.

Je suis déjà venu ici une fois pour explorer les effets du froid.

Mais les murs en acier brillant, la lourde porte et les minuscules hublots prennent un nouveau sens en prévision de la hausse de la température.

J'ai l'impression de regarder hors de mon four.

La température démarre à 21 °C tout à fait agréable lorsque la première instruction de « tout enlever complètement » vient du professeur Bailey.

En réponse à un sourcil levé, je suis rassuré que nous allons déterminer à quel point je transpire, en observant l'évolution de mon poids.

Ensuite, je suis connecté à une gamme vertigineuse de gadgets qui suivent la température de ma peau et de mes organes internes, ma fréquence cardiaque et ma tension artérielle. Un énorme embout buccal analyse l'air que j'expire et une échographie inspecte le flux sanguin vers mon cerveau à travers les artères carotides de mon cou.

"La tension artérielle fonctionne bien, la fréquence cardiaque fonctionne bien, tous les signaux physiologiques du moment me disent que vous êtes en pleine forme", me dit le professeur Bailey.

Nous avons un test cérébral rapide à réaliser – mémoriser une liste de 30 mots – et puis les fans entrent en jeu. La température commence à monter.

Mon corps a un objectif simple : maintenir la température centrale autour de mon cœur, de mes poumons, de mon foie et d’autres organes à environ 37 °C.

"Le thermostat du cerveau, ou hypothalamus, détecte constamment la température, puis envoie tous ces signaux pour tenter de la maintenir", explique le professeur Bailey.

Nous faisons une pause à 35°C pour prendre quelques mesures supplémentaires. Il fait chaud ici maintenant. Ce n'est pas inconfortable - je me détends simplement sur une chaise - mais je ne voudrais pas travailler ou faire de l'exercice là-dedans.

Certains changements dans mon corps sont déjà évidents. J'ai l'air plus rouge. Damian aussi, il est coincé ici avec moi. En effet, les vaisseaux sanguins situés près de la surface de ma peau s'ouvrent pour permettre à mon sang chaud de perdre plus facilement de la chaleur dans l'air.

De plus, je transpire - pas de gouttes, mais de reflets positifs - et à mesure que la sueur s'évapore, cela me rafraîchit.

Nous roulons ensuite jusqu'à 40,3°C, et maintenant j'ai l'impression que la chaleur me frappe.

"Ce n'est pas linéaire, c'est exponentiel. Cinq degrés centigrades [plus] ne semblent pas beaucoup, mais c'est en réalité un défi physiologiquement bien plus important", explique le professeur Bailey.

Je suis content que nous n'allions pas plus haut. Quand je passe ma main sur mon front, il est détrempé. Il est temps de refaire les tests.

Lorsque je jette mes vêtements en sueur sur le sol, que j'enlève ma serviette et que je remonte sur la balance, je suis choqué d'apprendre que j'ai perdu plus d'un tiers de litre d'eau au cours de l'expérience.